Вторая главная франшизная лига – все. Что это значит для киберспорта и кто виноват?
Прощай, Overwatch League.
Релиз Overwatch 2 – по сути, большого обновления командного шутера Overwatch, который продают как совершенно новую игру – должен был, в том числе, оживить киберспортивную сцену игры. Еще в 2016 году издатель Activision Blizzard представил миру Overwatch League – амбициозную и дорогостоящую франшизную лигу, в которой городские команды участвуют в локальных турнирах и в итоге сражаются в ЧМ. Overwatch должна была стать одной из крупнейших киберспортивных дисциплин, возможно, самой крупной и прибыльной.
Однако спустя 7 лет после запуска инициативы Activision Blizzard наконец готова признать: задумка провалилась. Несмотря на десятки миллионов долларов финансирования и даже кардинальную переделку оригинальной игры формат так и не прижился. Overwatch League мертва – по крайней мере, в нынешнем виде.
Overwatch League – самый дорогой киберспорт, на который теперь всем плевать
Запуск Overwatch League состоялся в конце 2017 года. Тогда отношение геймеров к Overwatch было преимущественно положительным: культовая компания Blizzard (Diablo, Warcraft, StarCraft) впервые за десятилетия выпустила игру в совершенно новой вселенной. С ярким арт-дизайном, харизматичными персонажами и гемплеем командного шутера, сильно напоминающего обожаемую общественностью Team Fortress 2. Решение построить на ее основе киберспортивную дисциплину было логичным, тем более что Blizzard хотела заполнить пустоту, оставленную увядшей StarCraft 2 и невзлетевшей Heroes of the Storm.
В изначальном лайнапе Overwatch League оказались 12 команд, которых собрали как привычные киберспортивные организации, так и сказочно богатые владельцы спортивных клубов с мировой славой: Роберт Крафт из New England Patriots; владелец Los Angeles Rams, Denver Nuggets и Arsenal Стэн Кронке и не только. От мира киберспорта присутствовали не менее узнаваемые клубы: Cloud9, Team Envy, OpTic Gaming.
Лига началась с крупного сбора денег: 12 подписавшихся франшиз согласились заплатить 20 миллионов долларов на протяжении следующих нескольких лет за право участвовать в лиге.
Материализовать настолько крупный проект из воздуха удалось не только благодаря имени Blizzard, но и с помощью связей CEO Activision Blizzard Бобби Котика. Бизнесмен лично убедил спортивных магнатов вписаться в его авантюру, точнее, проект, который «навсегда изменит киберспорт». Overwatch League должна была стимулировать продажу билетов на турниры, рекламы и прав на трансляции – все те вещи, которые очень любят владельцы спортивных клубов.
Первые несколько сезонов казалось, что Activision Blizzard сможет сдержать обещания, пусть на это и потребуется много времени. Но вскоре все пошло под откос.
Череда катастрофических решений, скандалы – и коронавирус
До переломного 2020-го команды Overwatch League провели несколько довольно успешных мероприятий в ключевых локациях США вроде Нью-Йорка, Вашингтона и Далласа – турниры собирали по 1000-3500 живых зрителей. Однако прежде чем лига набрала обороты, по миру ударила пандемия. Главная фишка и амбиция Overwatch League превратилась в ключевую слабость формата: конечно, ни о каких оффлайн-событиях речи уже не шло. Десятки запланированных турниров в США, Канаде, Англии, Франции, Китае и Южной Корее в спешке отменили, сосредоточившись на онлайн-трансляциях.
Сразу после этого Activision Blizzard совершила еще одну катастрофическую ошибку. Первые сезоны лиги можно было смотреть на множестве платформ, включая популярные в США (и не только) ESPN, Disney XD и ABC, а также на главной игровой стрим-площадке Twitch. Уже в январе 2020-го Overwatch League стала эксклюзивом YouTube – что вызвало колоссальный шквал недовольства зрителей. Сам издатель объяснял решение «удобством хранения и просмотра записей трансляций» на YouTube и другими абстрактными аргументами. Как не сложно догадаться, на самом деле главным фактором стали деньги: по слухам, YouTube заплатил за эксклюзивность аж 160 млн долларов. Причем вместе с Overwatch платформа также выкупила киберспортивные трансляции по Call of Duty и Hearthstone – другим крупным франшизам Activision Blizzard.
Получив крупную денежную сумму, владельцы Overwatch League также потеряли значительную часть зрителей. В сентябре 2020-го падение просмотров подтвердил даже вице-президент Overwatch League Джон Спектор, заявив, что в компании «недовольны текущим положением дел». Даже зрители лиги, продолжившие следить за дисциплиной, заметили, что YouTube практически не продвигает купленный ассет – узнать о существовании Overwatch League можно было разве что в тематической вкладке YouTube Gaming.
В то же время организаторы турниров не сидели без дела. Например, в марте 2020-го появилось новое правило, согласно которому каждую неделю в соревновательных матчах выборочно банили четырех героев. Таким образом организаторы сделали дисциплину динамичнее и интереснее: у киберспортсменов были герои-любимчики, которые появлялись практически в каждой игре, это быстро приедалось.
Подобные резкие перемены добавили стресса командам, которым пришлось спешно вырабатывать и тренировать новые стратегии. Все чаще звучала мысль, что Overwatch, будучи совсем молодой дисциплиной, слишком часто и резко меняется – особенно в сравнении с тем же Counter-Strike.
В результате отдельные игроки и даже целые составы постепенно покидали Overwatch League и Overwatch в целом. Как и обычные геймеры, киберспортсмены массово теряли интерес к дисциплине и не выдерживали постоянного давления от смен форматов и правил – особенно на фоне еще большего обострения пандемии. Что показательно, многие уходили в на тот момент еще даже не выпущенную Valorant – еще один соревновательный шутер, больше напоминающий Counter-Strike.
Обстоятельства складывались против Overwatch League, сами организаторы делали ситуацию только хуже.
Будто этого было недостаточно, в 2021-м Activision Blizzard захлебнулась в потоке страшнейших скандалов, связанных с многочисленными обвинениями в систематических дискриминации и харасменте. С точки зрения бизнеса, это была кровавая бойня: Activision Blizzard теряла партнеров и авторитет с ошеломительной скоростью. Весной 2022-го, за считанные недели до начала пятого сезона Overwatch League, у организации не было ни одного спонсора.
Лига сжималась и сыпалась на глазах. На протяжении последней пары лет Overwatch League появлялась в СМИ исключительно в негативном контексте: очередной клуб объявил об уходе, еще одна организация вынужденно сократила штат в несколько раз. К слову, 2023 год начался для компании еще одним скандалом: Activision Blizzard в результате неудачных переговоров потеряла своего издателя в Китае – и всю китайскую базу игроков.
Последним шансом оживить Overwatch League была Overwatch 2. В сиквеле сократили размер команд с 6 до 5 игроков и сократили лимит на персонажей-танков с 2 до 1. Это должно было сделать игру динамичнее, интереснее, веселее – и вернуть интерес геймеров. Получилось наоборот: фанаты были недовольны одной лишь необходимостью перейти в Overwatch 2 (серверы оригинальной игры отключили), которая была по сути тем же самым, но с новой системой доната и другими спорными решениями.
Будущее киберспортивного Overwatch – в руках Саудовской Аравии
Осенью 2023 года Activision Blizzard наконец признала реальность: по сообщениям инсайдеров, лига провела внутреннее голосование, в результате которого решено распустить текущих участников и полностью пересмотреть формат. Для издателя это не только сложное, но еще и дорогостоящее решение: в случае роспуска компании придется выплатить суммарно 120 миллионов долларов компенсации, по 6 млн каждому участнику. Которые, в свою очередь, ранее заплатили по 7,5 млн за одну лишь франшизу, и потратили не меньше на операционные расходы.
Что неудивительно, многие спортивные магнаты, вложившиеся в Overwatch League, после этого фиаско планируют покинуть киберспорт в целом.
Доподлинно неизвестно, какое будущее ждет киберспортивный Overwatch. Согласно инсайдам, еще до проведения голосования Activision Blizzard начала переговоры с крупной киберспортивной организацией ESL FACEIT Group, хорошо знакомой игрокам CS и принадлежащей Саудовской Аравии с начала 2022-го. Если переговоры пройдут успешно, именно ESL FACEIT проведет следующий киберспортивный сезон Overwatch 2 и, вероятно, заместит Overwatch League в ее текущем виде.
В то время как эта история может показаться не слишком важной со стороны – особенно с перспективы людей, не интересовавшихся Overwatch, для индустрии киберспорта это тектонический сдвиг. На пике популярности, в первые годы после релиза, Overwatch потеснила бессменного мирового лидера киберспорта – League of Legends (в мире эта MOBA намного популярнее, чем Dota 2), а по некоторым метрикам вроде соотношения сыгранных матчей в интернет-кафе Кореи и Китая (в азиатских странах это крайне популярный бизнес) шутер от Blizzard даже выхватил лидерство.
Сейчас сложно представить возрождение Overwatch как большой киберспортивной дисциплины, но под руководством опытной организации вроде ESL FACEIT такая перспектива все же существует.